Sekali melihat Joshua Jefferson, dan mudah untuk berasumsi bahwa dia adalah pemain bola basket yang luar biasa.
Dengan tinggi 6 kaki, 9 inci, dan 240 pon, power forward Liberty yang baru saja lulus selalu memiliki ukuran untuk mendominasi cat, tetapi ia memperluas permainannya sepanjang karir sekolah menengahnya dan menjadi mimpi buruk pertarungan sejati.
Selama tahun seniornya, Jefferson rata-rata mencetak 17,7 poin dengan 52 persen tembakan, 10 rebound, empat assist, dan dua steal, dan kombinasi ukuran, keterampilan, dan kecerdasan membantunya memimpin Patriots ke kejuaraan negara bagian Kelas 5A.
Dia sudah pindah ke level berikutnya, setelah menghabiskan latihan musim panas dengan St. Mary’s, tetapi dia menerima satu lagi penghargaan sekolah menengah atas sebagai Atlet Terbaik Tahun Ini Nevada Preps All-Southern Nevada Boys.
“IQ bola basketnya adalah salah satu yang terbaik yang pernah saya latih,” kata pelatih Liberty Kevin Soares. “Sering kali ketika saya memberi tahu anak-anak untuk melakukan hal yang berbeda, saya seperti berbicara dalam bahasa yang berbeda. Saya sering tidak perlu mengatakan apa-apa kepada Joshua. Kami melakukan kontak mata, dan dia tahu apa yang harus dia lakukan.”
Dalam pertandingan terbesar musim ini, pertandingan kejuaraan negara bagian melawan Uskup Gorman, tembakan Jefferson tidak jatuh. Dia adalah 5 dari 16, termasuk 0 dari 3 dari jarak 3 poin, tetapi dia muncul di saat yang paling penting. Jefferson mencetak enam poin terakhir dalam regulasi, termasuk pelompat turnaround dengan 38 detik tersisa untuk mengikat skor menjadi 56.
Patriots kemudian mengejutkan Gaels 63-62 dalam perpanjangan waktu, mengakhiri pemerintahan sembilan tahun mereka sebagai juara negara bagian dan menyerahkan gelar pertama Liberty.
Jefferson duduk kembali dan merenung di bangku cadangan setelah mengumpulkan medalinya, dengan banyak rekan satu tim dan pelatihnya dengan gembira merayakannya di sekelilingnya. Itu adalah satu-satunya saat dalam empat percobaan sepanjang musim Liberty mengalahkan Gorman.
“Kami telah memberi banyak harapan kepada orang-orang karena mengetahui bahwa mereka dapat dikalahkan, tetapi Anda harus memiliki bagian yang tepat dan waktu yang tepat,” kata Jefferson. “Orang-orang berada di belakang kami. Orang tidak suka melihat tim yang sama menang berulang kali.”
Kemenangan tersebut sangat memuaskan bagi Jefferson mengingat bagaimana pertandingan ketiga musim ini berakhir. Itu adalah pertandingan kejuaraan Wilayah Selatan 5A di lantai rumah Gorman, dan itu intens dan mendesis.
Di detik-detik terakhir kemenangan Gorman 77-61, Jefferson berada di bangku Liberty saat seorang pemain Gorman mendekati bola. Jefferson mengulurkan tangan dan menjatuhkan bola dari tangannya dan dipanggil untuk pelanggaran teknis keduanya dalam permainan tersebut dan dikeluarkan.
“Teknis pertama seharusnya tidak dinilai oleh saya,” kata Jefferson. “Ada pelanggaran, dan saya melewati seseorang, dan mereka mencoba mendorong saya. Yang kedua saya dapatkan. Saya hanya perlu lebih berkepala dingin ketika kesulitan menghampiri saya. Ini bukan siapa saya, dan itu tidak akan pernah terjadi lagi.”
Pengusiran tersebut membawa skorsing satu pertandingan, jadi Jefferson harus absen di semifinal negara bagian melawan Douglas. Mantra rekan setimnya sepanjang minggu adalah tidak membiarkan penampilan terakhir Jefferson sebagai pemain sekolah menengah gagal, dan Liberty berlari melewati Douglas 62-43.
Soares menyebut situasi itu sebagai berkah tersembunyi karena Patriots harus bergantung pada pemain lain, yang memberi mereka kepercayaan diri menuju pertandingan kejuaraan. Itu juga memberi Jefferson satu hari ekstra untuk istirahat setelah absen latihan sepanjang minggu karena berbagai benturan dan memar.
Terlepas dari satu cegukan itu, Soares menyebut Jefferson sebagai “pemimpin tertinggi”, sebuah sentimen yang digaungkan oleh rekan setimnya Aaron Price.
“Dia pemain sekolah menengah terbaik yang pernah bermain dengan saya,” kata Price. “Dia tidak pernah takut memberi Anda pengetahuan yang bisa Anda gunakan. Dia juga tidak takut untuk bergaul dengan rekan setimnya. Dia adalah pemain teladan seperti yang diinginkan banyak orang, karena dia menangani bisnis di dalam dan di luar lapangan.”
Hubungi Jason Orts di [email protected]. Mengikuti @SportsWithOrts di Twitter.
