Aces semuanya tersenyum pada akhir pekan All-Star WNBA, yang berlipat ganda sebagai penangguhan hukuman tiga hari dari “neraka” yang telah menjadi musim mereka sebelum jeda. Bukan kata-kata saya, melainkan A’ja Wilson setelah salah satu penampilan defensif terburuk dalam sejarah franchise.
“Ini benar-benar neraka,” katanya Rabu setelah kalah 116-107 dari New York Liberty, mengacu pada skor 2-5 yang mendahului All-Star Game.
“Itu buruk ketika Anda kalah. Itu tidak baik. Sulit untuk menemukan kesenangan. Tapi saya merasa sekarang adalah saat kita akan menggali lebih dalam. Lebih dalam dari sebelumnya.”
Kesulitan telah memanggil Aces, yang memiliki 14 pertandingan lagi untuk mempersiapkan postseason yang mereka harapkan akan menghasilkan kejuaraan pertama mereka. Mereka memainkan yang pertama pada hari Selasa di New York melawan tim Liberty yang sama yang tidak sabar untuk mendorong bola ke atas pada kuarter keempat – mengetahui tembakan 3 angka atau layup yang tidak terbantahkan telah menunggu.
Awal 13-2 mereka adalah masa lalu, pertahanan mereka telah hancur dan lebih terlihat seperti yang dimainkan selama pertandingan All-Star pada hari Minggu daripada juara WNBA. Serangan mereka yang cepat dan menyebar menjadi dapat diprediksi dan sangat terisolasi di akhir permainan, dan Wilson tampaknya tahu bahwa perubahan harus dilakukan jika timnya ingin bersaing memperebutkan gelar.
“Sekarang, lebih dari sebelumnya kita perlu berkumpul di ruang ganti kita,” katanya sambil meraih mikrofon untuk menunjukkan pertanggungjawaban yang berapi-api. “Kami di depan. Ini semua tentang beradaptasi dan beradaptasi dengan apa yang perlu kita lakukan. Jadi kita harus mencari cara, bagaimana kita beradaptasi, bagaimana kita beradaptasi? Dan selesaikan saja pekerjaan itu.”
Pasti cukup baik
Wilson, calon MVP 2020 dan MVP 2022 liga, menganggap awal yang panas sebagai “lucu”, tetapi itu telah meredam kemerosotan pertengahan musim mereka dan memastikan mereka masih memiliki rekor liga terbaik kedua dengan skor 15-7. Barisan teratas mereka, terdiri dari lima All-Stars, termasuk mahasiswa tingkat dua Chelsea Grey, tetap sama berbakatnya dengan yang lain di WNBA.
Mereka masih memimpin liga dalam peringkat ofensif (109,6 poin per 100 kepemilikan) dan skor rata-rata (89,8).
Kurangnya kedalaman mendorong pelatih Becky Hammon untuk sangat mengandalkan starter Wilson, Gray, Kelsey Plum, Jackie Young dan Dearica Hamby. Tetapi kembalinya Riquna Williams dan kedatangan Iliana Rupert memperkuat bangku cadangan yang sangat membutuhkan produksi.
Langit tidak runtuh, dan Aces tetap cukup berbakat untuk memenangkan gelar — membuat peregangan 2-5 semakin membuat frustrasi secara internal.
Seattle Storm, Washington Mystics, Chicago Sky, dan Connecticut Sun juga menjadi pesaing dan tetap lebih disiplin dalam bertahan daripada Aces. Storm berada di urutan pertama dalam peringkat pertahanan, sedangkan Mystics, Sun, dan Sky berada di urutan ketiga, keempat, dan kelima. Aces berada di urutan keenam.
Tidak cukup disiplin
“Kita harus mulai membeli sebagai kelompok di ujung pertahanan,” kata Hammon, Rabu.
Pendek, manis, dan to the point.
Terlalu sering, Aces salah berkomunikasi atau gagal berkomunikasi – gagal membantu tepat waktu atau membantu secara tidak perlu dan menciptakan celah untuk pemain lawan. Konsep zona mereka menawarkan kerutan yang menarik, hingga lawan meregangkannya dengan gerakan bola tajam, yang tidak dimiliki Aces saat terjadi kesalahan.
Lima lawan lima di kuarter pertama menjadi satu atau dua lawan lima di kuarter keempat, sesuatu yang tampaknya dibenci Hammon mengingat silsilah point guardnya.
“Mainkan dengan cara yang benar. … Hanya itu yang ada,” kata Hammon setelah kalah dari Liberty. “Sampai kita melakukan itu, kita akan terus kalah.”
Kabar baiknya adalah bahwa masalah dapat diperbaiki dengan waktu, latihan, kepercayaan diri, dan 14 pertandingan menjelang postseason. Juara tidak dinobatkan pada bulan Juli, meski kebiasaan juara pasti bisa diperkuat sepanjang tahun ini.
“Saya pikir kami belum memainkan bola basket terbaik kami. Dan sungguh, saya juga tidak ingin seperti itu,” kata Hammon. “Saya ingin memainkan bola basket terbaik kami di bulan Agustus dan September.”
Dan musim berlanjut dengan Agustus hanya 20 hari lagi.
Hubungi Sam Gordon di [email protected]. Mengikuti @BySamGordon di Twitter.
