Ksatria Emas memicu ledakan hoki remaja di Las Vegas

James Halvorson, direktur paduan suara di Shadow Ridge High School, tumbuh dengan menonton pertandingan Minnesota North Stars sebelum pindah ke Las Vegas.

Golden Knights memberinya alasan untuk berinvestasi kembali di NHL saat mereka mulai bermain pada 2017. Putranya, Larry, segera ikut dalam perjalanan itu.

Didukung oleh kesuksesan langsung tim dan pemain favoritnya, pemain bertahan Nate Schmidt, Larry muncul di pelajaran “Belajar Skate” Knights. Tak lama kemudian dia jatuh cinta dengan hoki. Bertahun-tahun kemudian, Larry, kini berusia 14 tahun, masih bermain dengan tim sekolah menengah program hoki Las Vegas Storm.

“The Knights menginspirasi, dan kami membawa (dia) melalui setiap olahraga lain yang dapat Anda lakukan di sini di Vegas, dan tidak ada yang macet,” kata James Halvorson. “Dia memegang tongkat di tangannya dan … jatuh cinta padanya. Dia seperti, ‘Ini yang ingin saya lakukan’.”

Ada cerita serupa tentang Las Vegas Valley. The Knights, lima tahun setelah keberadaan mereka, mendorong anak-anak dan orang tua mereka untuk mencoba olahraga tersebut untuk pertama kalinya. Akibatnya, partisipasi hoki meledak secara lokal, bahkan ketika jumlah partisipasi di seluruh negeri menurun.

“Minat sebagai hasil dari kesuksesan langsung Vegas Golden Knights telah menghasilkan jumlah yang belum pernah terjadi sebelumnya,” kata Darren Eliot, wakil presiden senior program dan fasilitas hoki Knights. “Anda datang sekitar jam 4.30 sampai jam 5 (ketika program kami sedang berjalan), Anda merasakan energi di dalam gedung meledak begitu saja.”

Ledakan ‘gila’

Hoki pemuda bukanlah bagian besar dari kancah olahraga lokal sebelum para Ksatria tiba.

Lebih dari 60 persen dari 1.382 pemain hoki Nevada berusia 19 tahun atau lebih pada tahun sebelum tim mulai bermain, menurut Hoki AS. Jumlahnya telah berubah secara dramatis sejak saat itu.

Ada 5.342 pemain hoki terdaftar di Nevada musim lalu, dan 1.527 berusia 19 tahun atau lebih. Jumlah pemain berusia 10 tahun ke bawah naik dari 221 menjadi 1.639 dalam lima tahun.

“Jelas itu menambah banyak kehadiran Ksatria Emas di sana,” kata Katie Holmgren, direktur layanan program Hoki AS. “Sejak mereka tiba, mereka sangat fokus pada pertumbuhan hoki remaja di daerah tersebut.”

Minat tumbuh begitu cepat sehingga para Ksatria membantu membangun arena lain di Henderson, Lifeguard Arena, yang dibuka November 2020. Lebih banyak fasilitas akan dibutuhkan untuk memenuhi permintaan.

“Ini gila,” kata Adam Miller, direktur hoki City National Arena dan pelatih tim universitas putra Faith Lutheran. “Siapa sangka, kan? Ketika para Ksatria masuk, Anda tahu kami akan berkembang. Tapi tumbuh seperti itu, itu hanya menunjukkan dampak yang dimiliki para Ksatria.”

Kenaikan pesat bahkan lebih mengesankan mengingat konteks di sekitarnya. Partisipasi di Distrik Pasifik – didefinisikan oleh Hoki AS sebagai Alaska, California, Hawaii, Nevada, Oregon, dan Washington – kurang dari 466 pemain di luar Nevada. Hoki di seluruh negeri menjatuhkan 7.746 pemain saat itu.

“Saya rasa saya belum pernah tinggal di kota dengan pertumbuhan hoki sebanyak ini,” kata Ashley Barrile, pelatih tim perjalanan 14 jam Sin City Rattlers. “Saya berbicara dengan beberapa orang tua yang berkata, ‘Oh tidak, saya tidak tahu apa-apa tentang hoki.’ Dan sekarang mereka memiliki dua, tiga, terkadang bahkan empat anak yang semuanya bermain hoki di lembah, dan mereka semua menyukainya. Sungguh menakjubkan untuk ditonton.”

Konstruksi

Sebagian besar fondasi kesuksesan hoki muda Ksatria diletakkan oleh Misha Donskov, yang pernah menjadi direktur operasi hoki mereka tetapi sekarang menjadi asisten pelatih klub NHL.

Eliot bergabung di pertengahan musim kedua tim pada Februari 2019, menambah pekerjaan Donskov. Keduanya dan Andrew Stewart, direktur senior operasi dan pemrograman fasilitas, membangun jalur bagi anak-anak untuk terlibat dalam olahraga yang masih ditambahkan hingga saat ini.

Itu dimulai dengan program “Belajar Skate” yang mengajarkan siswa dari segala usia cara bergerak melintasi es melalui pelajaran selama delapan minggu. Kemudian, untuk usia 5 hingga 9 tahun, mereka dapat mengikuti kurikulum “Belajar Bermain” NHL selama delapan minggu dan mendapatkan satu set perlengkapan hoki. Program “Lil’ Knights” ada di sebelahnya untuk membangun keterampilan, setelah itu para pemain siap untuk liga rumah organisasi.

Ada divisi 8U, 10U, 12U, 14U dan SMA di City National Arena dan Lifeguard Arena. Miller mengatakan ada 92 pemain liga rumah ketika Eliot tiba. Dia mengatakan Ksatria memiliki 757 di liga musim semi terbaru mereka.

“Semua pemain hoki kami yang ada terus bermain dari tahun ke tahun,” kata Miller. “Saya pikir itu adalah penghargaan atas pengalaman bagus yang mereka miliki.”

Pilihannya tidak berhenti di Knights. Faith Lutheran menurunkan tim universitas dan universitas junior, dan ada program lain seperti Rattlers, Storm, dan Las Vegas Ice Warriors.

“Saya adalah seseorang yang tumbuh bermain di sini di Las Vegas, dan tidak seperti sekarang,” kata direktur hoki Storm Kenny Brooks. “Sangat menyenangkan melihat saya karena itulah mengapa saya kembali ke sini dan memutuskan untuk mulai melatih lagi di sini di Las Vegas.”

Anak perempuan tumbuh

Pilihan hoki pemuda tidak banyak sebelum Ksatria tiba. Yang untuk anak perempuan hampir tidak ada.

“Tidak ada apa-apa di sini,” kata Jason Griego, seorang penggemar Ksatria yang dikenal sebagai “Vegas Wolverine” yang memiliki dua anak perempuan.

Nevada memiliki 67 pemain hoki wanita pada 2016-17, dan 26 berusia 20 tahun atau lebih, menurut Hoki AS. Mereka yang ingin bermain harus bergabung dengan tim mahasiswi.

Itu tidak lagi diperlukan. The Knights mempekerjakan Sheri Hudspeth sebagai direktur program hoki perempuan dan perempuan mereka pada April 2021 untuk mengikuti minat yang telah mereka lihat. Sekarang ada 523 pemain wanita terdaftar di seluruh negara dan program di seluruh area tempat mereka bisa bermain. Ksatria memiliki tim perjalanan 10U, 12U dan 14U.

“Saya benar-benar tidak tahu seberapa cepat pertumbuhannya dan berapa banyak anak yang keluar masuk lapangan,” kata Hudspeth. “Aku tidak menyangka akan sebesar ini di sini.”

Tim ingin menjadi kreatif untuk menjaga momentum itu. The Knights menawarkan hoki uji coba putri untuk acara gratis pada pukul 9:10 pagi. 16 Juli di Lifeguard Arena dan 3 sore 17 Juli di City National Arena untuk usia tersebut 4-10. Peralatan akan disediakan.

Organisasi tersebut juga mendatangkan tamu untuk membuat para gadis bersemangat dengan permainan tersebut. Manon Rheaume, wanita pertama yang tampil dalam pertandingan NHL saat dia bermain di pramusim bersama Tampa Bay Lightning pada 1992-93, berbicara saat dia berpartisipasi dalam NHL All-Star Weekend. Olympian Megan Bozek akan datang ke Lifeguard Arena untuk meluncur di bulan Juli.

Hudspeth berharap untuk berkembang sehingga program perjalanan perempuan Ksatria suatu hari nanti cocok dengan program laki-laki. Tampaknya mereka berada di jalur yang benar.

“Melihat betapa bahagianya (putri saya) sekarang bersama tim putri sangatlah fenomenal,” kata Griego yang melatih 10U di Henderson musim lalu. “Itu memberi mereka kesempatan untuk keluar dan bermain dengan gadis seusia mereka.”

Langkah selanjutnya

Bangkitnya hoki remaja di Nevada adalah kisah sukses besar untuk olahraga tersebut. Namun bukan berarti pertumbuhannya tidak menimbulkan masalah.

Peningkatan partisipasi berarti infrastruktur di sekitar permainan harus mengikuti. Dalam beberapa kasus tidak.

“Kami tidak memiliki cukup pelatih dan wasit di kota untuk memenuhi permintaan,” kata Gina Kielb, presiden dan direktur program Ice Warriors. “Saya mungkin bisa memiliki setidaknya satu tim lagi di level 14U (musim ini). Saya hanya tidak memiliki pelatih untuk mendukungnya.”

Eliot mengatakan fokusnya tahun ini adalah untuk “melatih para pelatih” dan mendapatkan lebih banyak pelatih dan ofisial yang berkualitas. Ini bukan satu-satunya tantangan. Penjadwalan, bahkan dengan penambahan Lifeguard Arena, sulit dilakukan dengan semua program yang ditawarkan Knights. Hanya ada begitu banyak lapisan es dan semakin banyak anak yang ingin bermain di atasnya. Dibutuhkan jalur baru.

Tapi masalahnya bagus. Hoki nyaris tidak terlihat di radar olahraga remaja lima tahun lalu. Para Ksatria datang dan mengubah segalanya. Mereka mendorong anak-anak untuk menemukan permainan, jatuh cinta padanya, dan memperluas jangkauannya ke bagian baru negara.

“Saya hanya berpikir itu adalah pengalaman hebat bagi putra saya,” kata Halvorson. “Dia berkata ‘Saya mungkin tidak akan menjadi pemain NHL, tetapi hoki akan menjadi bagian formatif dari hidup dan pengalaman saya.’ Dan itu adalah hal terbaik untuk dilihat, untuk melihat bagaimana anak-anak di usia ini memiliki arah dan motivasi untuk terus bekerja dan disiplin.”

Hubungi Ben Gotz di [email protected]. Mengikuti @BenSGotz di Twitter.