Seruan pejabat federal untuk pemotongan besar-besaran di sepanjang Sungai Colorado membuat pengelola air di Amerika Barat berjuang untuk menemukan titik temu sebelum pemerintah federal turun dengan palu pepatahnya sendiri.
Ini merupakan pukulan bagi Southern Nevada yang berada dalam posisi yang baik untuk menyerap, berkat keunggulan dua dekade dalam konservasi dan investasi signifikan dalam infrastruktur untuk memastikan air terus mengalir di Las Vegas Valley, bahkan dalam kondisi terburuk sekalipun.
“Sejauh ini kami berada di posisi terbaik,” kata John Entsminger, manajer umum Otoritas Air Nevada Selatan.
Selama lebih dari 20 tahun, otoritas mendorong upaya konservasi untuk mengurangi konsumsi air lembah. Dan upaya itu membuahkan hasil.
Nevada mengonsumsi 242.000 acre-feet air pada tahun 2021, sekitar 80 persen dari 300.000 acre-feet air Sungai Colorado yang menjadi haknya setiap tahun di bawah serangkaian perjanjian sejak 100 tahun lalu. Itu lebih dari 80.000 acre-feet, atau sekitar 27 juta galon, lebih sedikit dari Las Vegas Valley yang digunakan pada tahun 2002 ketika penduduknya berkurang 800.000 orang.
Namun tingkat Danau Mead terus menurun selama dua dekade terakhir karena kekeringan terus-menerus telah membebani Sungai Colorado, pasokan air penting bagi sekitar 40 juta orang. Hingga Kamis, permukaan air di Danau Mead berada di 1.043,7 kaki di atas permukaan laut. Pada awal tahun 2000, permukaan danau lebih dari 1.200 kaki.
Pada bulan April, ketika tingkat terus turun, otoritas menyalakan pompa untuk “sedotan ketiga” dan stasiun pompa yang memungkinkannya menimba air dari dekat dasar Danau Mead, sebuah proyek yang dibayar oleh pembayar pajak dengan biaya sekitar $1,5 miliar. biaya.
Biro Reklamasi AS mengatakan pekan lalu bahwa kelangkaan akibat perubahan iklim di sepanjang Cekungan Sungai Colorado akan memerlukan pemotongan tambahan sebesar 2 juta hingga 4 juta acre-feet untuk mempertahankan tingkat kritis di Danau Mead dan Danau Powell.
Entsminger tidak meramalkan pembatasan langsung pada pengembangan atau pertumbuhan di tengah pemotongan ini. Tetapi pengurangan di sepanjang sungai yang memasok sekitar 90 persen air Nevada Selatan dapat meningkatkan kebutuhan akan upaya konservasi di masa depan dan akan memberikan kaca pembesar yang lebih besar pada jenis perusahaan dan bisnis apa yang dapat ditargetkan oleh Nevada Selatan untuk pembangunan ekonomi.
“Kita telah memasuki era di mana kita harus lebih selektif dalam menginvestasikan air kita,” katanya.
Komisaris Biro Reklamasi Camille Calimlim Touton mengatakan kepada sidang Senat AS bulan ini di Washington bahwa tujuh negara bagian Sungai Colorado harus membuat rencana untuk pemotongan tambahan tersebut pada pertengahan Agustus dan memperingatkan bahwa biro tersebut memiliki wewenang. untuk “bertindak secara sepihak untuk melindungi sistem, dan kami akan melindungi sistem.”
Untuk memasukkan besarnya pemotongan itu ke dalam konteks, 4 juta acre-feet – kisaran atas pengurangan yang dikutip oleh Touton – akan melebihi jumlah total air yang didapat Arizona setiap tahun dan hampir sama dengan klaim tahunan California sebesar 4,4 juta acre-feet.
“Ini adalah masa-masa yang mengerikan. Jadi tidak ada yang meragukan bahwa ini bukan pemotongan besar yang diminta,” kata Jack Schmidt, direktur Pusat Studi Sungai Colorado di Utah State University.
Mengurangi pengurangan 4 juta acre-feet, yang setara dengan sekitar 20 persen dari total penggunaan konsumtif tahunan dan kerugian di sepanjang Lembah Sungai Colorado, “akan sangat besar,” katanya.
Apakah pemotongan itu akan cukup masih harus dilihat.
“Tidak ada yang tahu apa yang akan terjadi musim dingin mendatang. Apakah ada kemungkinan tidak nol bahwa itu bisa menjadi lebih buruk? Ya, ”kata Schmidt. “Saat ini kita berada dalam krisis air yang sangat tidak masuk akal.”
Bagaimana kita sampai di sini
Agustus lalu, pemerintah federal mengumumkan kekurangan air untuk Danau Mead untuk pertama kalinya, menyebabkan pengurangan alokasi air yang signifikan ke Arizona, Nevada, dan Meksiko.
Kurang dari setahun kemudian, keadaan memburuk dengan cepat karena Southwest menjadi lebih hangat dan kering secara signifikan selama 20 tahun terakhir.
Selama tahun 1980-an dan 1990-an, Barat berganti-ganti antara beberapa periode basah dan kering. Siklus tahun-tahun basah itu cukup untuk mengisi ulang kerugian sistem Colorado yang terjadi selama tahun-tahun kering, menurut Schmidt.
Ini mulai berubah pada pergantian milenium.
Sejak awal kekeringan besar sekitar tahun 2000, “kami mengalami rangkaian tahun yang benar-benar kering,” kata Schmidt. Bahkan tahun-tahun yang menghasilkan curah hujan yang signifikan hampir tidak cukup untuk membangun kembali cadangan air tersebut.
“Sesekali kami mengalami episode yang sedikit lebih kering atau sedikit lebih basah sejak tahun 2000, tetapi tidak pernah membangun kembali rekening bank,” kata Schmidt. “Kami hanya kehabisan sangat cepat.”
Tren ini menjadi jelas sejak tahun 2005, ketika pemerintah federal memulai diskusi dengan negara bagian lembah sungai Colorado untuk mengatasi kekeringan.
Namun pemodelan yang digunakan untuk negosiasi tersebut melukiskan gambaran yang jauh lebih cerah daripada kenyataan yang terlihat di sungai sejak pedoman sementara diberlakukan pada tahun 2007 untuk melindungi air yang diandalkan oleh sekitar 40 juta orang di tengah kekeringan.
Model-model itu menunjukkan peluang kurang dari 10 persen bahwa Danau Powell akan turun di bawah ketinggian 3.550 kaki kapan saja sebelum tahun 2060.
Tapi Powell jatuh di bawah 3.525 kaki di bulan Maret. Itu diikuti oleh pengumuman dari Biro Reklamasi bahwa mereka akan menahan 480.000 acre-feet air di reservoir untuk mempertahankan kemampuan Bendungan Glen Canyon untuk menghasilkan tenaga air bagi jutaan rumah dan bisnis di wilayah tersebut.
Namun, rencana tersebut juga berarti bahwa air seluas 480.000 acre-feet yang biasanya mengalir ke hilir Danau Mead tidak akan melakukan perjalanan ini.
“Saya pikir aman untuk mengatakan bahwa pedoman defisit 2007 gagal,” kata Schmidt. “Mereka tidak mencapai tujuan mereka. Mereka belum membendung gelombang penurunan level reservoir, jadi kami terus menempatkan Band-Aids pada kesepakatan yang gagal.
Dan prospek sungai semakin buruk, menurut Michael Cohen, rekan peneliti senior di wadah pemikir air yang berbasis di Oakland, California, Institut Pasifik.
Iklim yang lebih hangat dan kering juga meningkatkan permintaan air dari sektor pertanian, kota, dan bahkan penduduk sehari-hari. Ini juga menghasilkan peningkatan penguapan di seluruh sistem dan pencairan salju tidak membuatnya kembali ke sungai sebelum diserap ke dalam tanah yang semakin kering dan haus.
Cohen mengatakan bukan karena orang tidak melihat datangnya kekeringan. Belum banyak yang dilakukan untuk mengatasi laju perubahan iklim, penyebab kenaikan suhu yang mengeringkan pasokan air sungai. Manajer air perlu mulai mendorong perwakilan mereka di Kongres untuk fokus pada emisi karbon jika mereka ingin mengendalikan semuanya, tambahnya.
“Jika kita benar-benar akan menyelesaikan masalah ini, saya tidak yakin kita bisa memompa lebih banyak karbon ke atmosfer,” kata Cohen.
Apa berikutnya
Schmidt, peneliti Negara Bagian Utah, mengatakan Nevada Selatan menonjol di antara yurisdiksi perairan Barat sebagai contoh bagaimana yurisdiksi dapat beradaptasi ketika punggung mereka menghadap tembok.
Southern Nevada telah menerapkan beberapa program untuk mengganti rumput hias dengan lansekap gurun, menghemat miliaran galon air di sepanjang jalan. Otoritas baru-baru ini melarang sistem pendingin evaporatif haus untuk bangunan baru dan melarang lapangan golf baru menggunakan air Sungai Colorado untuk irigasi.
Pada tahun 2020, otoritas menyelesaikan stasiun pemompaan tingkat rendah yang akan memastikan air dapat dipompa ke Las Vegas bahkan jika Danau Mead turun 150 kaki lagi ke tingkat “kolam mati” 895 kaki, titik di mana Bendungan Hoover tidak akan mampu melakukannya. melepaskan air ke hilir. Proyek itu akhirnya diperlukan hanya dua tahun setelah selesai, karena permukaan danau turun cukup jauh tahun ini untuk mengekspos saluran masuk waduk yang pertama.
“Vegas harus diberi selamat atas besarnya upaya untuk mengurangi penggunaan konsumtif. Orang-orang di Vegas seharusnya sangat bangga dengan apa yang telah mereka capai,” kata Schmidt.
Namun keberhasilan konservasi di tengah sungai yang terus menyusut menunjukkan bahwa tindakan konservasi perkotaan tidak akan cukup untuk mengatasi masalah di sepanjang Colorado, kata Enstminger.
Pertanian menyumbang 80 persen alokasi air Sungai Colorado, dan 80 persennya digunakan untuk tanaman hijauan seperti alfalfa, kata Entsminger kepada komite Senat minggu lalu. Sebagai bagian dari perjanjian pengurangan tahun lalu, beberapa petani Arizona membiarkan lahan kering atau tidak ditanami atau beralih ke lebih banyak pemompaan air tanah.
“Bukannya saya tidak berpikir sektor perkotaan tidak perlu berbuat lebih banyak. Ini hanya matematika dasar,” kata Entsminger.
Negara bagian di hilir Bendungan Hoover – California dan Arizona – serta Meksiko kemungkinan akan menanggung beban pemotongan untuk melindungi infrastruktur pembangkit listrik tenaga air dan air di dua waduk terbesar negara itu, Danau Mead dan Danau Powell, kata Entsminger.
Di situlah negosiasi antara negara bagian berlangsung selama dua bulan ke depan.
Kyle Roerink, direktur eksekutif Great Basin Water Network, menginginkan negara bagian cekungan atas seperti Wyoming, Utah, dan Colorado untuk ikut serta.
Roerink mengatakan California, dengan hak yang lebih senior atas air di sepanjang sungai, “adalah gajah di dalam ruangan” yang bergerak maju dan dapat mempersulit implementasi kesepakatan atau pemotongan mandat federal.
“Saya akan terkejut jika kita keluar dari sungai beberapa tahun ke depan tanpa litigasi besar,” kata Roerink.
Hubungi Colton Lochhead di [email protected]. Mengikuti @ColtonLochhead di Twitter.
